Аббревиатура ДНК образована от термина «дезоксирибонуклеиновая кислота», под которым понимают множество химических соединений, фактически представляющих собой сложные биополимеры, относящиеся к классу нуклеиновых кислот.
Молекулы этих соединений являются физическими носителями наследственной информации в организмах живых существ большинства типов. Благодаря им осуществляется генетическая программа развития и формирования организма, обеспечивается сохранение видовых признаков в процессе эволюции и т.д.
У клеточных организмов, относимых к эукариотам, ДНК, как правило, входит в состав хромосом, которые располагаются в ядре клетки. Также ДНК может содержаться в митохондриях или пластидах (у растений). У бактерий и архей ДНК просто прикреплена к клеточной мембране. Существуют и неклеточные формы жизни (вирусы), содержащие ДНК.
Структурно молекула дезоксирибонуклеиновой кислоты представляет собой полимер. То есть она состоит из множества блоков всего нескольких типов, соединенных в длинную цепочку. Такими блоками в ДНК являются нуклеотиды - соединения дизоксирибозы и фосфатной группы.
Фосфатная группа отличает один нуклеотид ДНК от другого. Выделяют четыре фосфатных группы - аденин и тимин, гуанин и цитозин. Соответственно, может быть всего четыре типа нуклеотидов. Фосфатные группы могут соединяться между собой. При этом аденин соединяется только с тимином, а гуанин - только с цитозином. Порядок следования различных нуклеотидов в цепочке ДНК кодирует весь объем генетической информации организма.
Молекулы ДНК, содержащиеся в клетках высших организмов, как правило, попарно объединены и закручены в двойную спираль. В клетках бактерий или низших грибов могут встречаться линейные или кольцевые молекулы ДНК.
Как вещество ДНК была выделена еще в 1869 году Иоганном Фридрихом Мишером. Однако лишь в середине двадцатого века было доказано, что дезоксирибонуклеиновая кислота несет функции передачи генетической информации. До этого она воспринималась научным сообществом как механизм создания запасов фосфора в организме.
