Первоначально идиллия не являлась определением для отдельного жанра, а была просто небольшим простым стихотворением на тему сельской жизни. Первые дошедшие до нас письменные образцы подобных стихов относятся к III в. до н.э. Именно так – «Идиллии» - был озаглавлен сборник произведений Феокрита, распространившийся в списках уже спустя примерно полтора века после его смерти. Это стихотворения на пастушескую (буколическую) тему, в основе которых – встреча и поэтическое состязание двух пастухов. Темой для состязания являлась любовь к прекрасной пастушке на лоне природы, описания были самые возвышенные. Несмотря на всю утонченность, такие стихи не были принадлежностью «высокой» поэзии и воспринимались как безделки. Одна из характерных особенностей идиллии тех времен, помимо содержания, - «облегченный» гекзаметр (с дополнительной цезурой после четвертой стопы), что позволяло и декламировать ее без особого напряжения. Позднее, в I в до н.э. Вергилий, использовав идиллические картины в эклогах (отдельных песнях) своих «Буколик», наполнил их уже совсем иным содержанием – политическим, хотя размер остался прежним – «облегченным».
Состязание в поэтическом искусстве пастухов, под образами-масками которыми скрываются вполне реальные люди с их чувствами и переживаниями – один из излюбленных сюжетов Возрождения, классицизма и рококо. Однако еще в средние века, в эпоху расцвета куртуазной поэзии сюжет о любви на лоне природы (причем, не обязательно уже платонической) был довольно популярен. Пересмешники-ваганты (бродячие поэты-школяры) перепели на вульгарной латыни идиллию по-своему, вложив в уста персонажей довольно крепкие выражения, которые вполне могли бы произнести и настоящие пастухи.
После выхода в 1541 году романа «Аркадия» Саннадзаро и в 1610 – романа «Астрея» Оноре д'Юрфе в Европе наступил настоящий идиллический «бум», а имя Селадона, главного героя «Астреи» стало нарицательным. Придворные узнавали себя под масками пастушков и пастушек, возвышенно говоривших о любви под сенью ив на берегу ручья или на зеленом лужке. Практически до великой Французской революции образ влюбленных, держащих на руках или на привязи кротких овечек и беседующих о своих чувствах, был популярен в европейском придворном искусстве.
Тем не менее, к XIX веку жанр идиллии в литературе практически сошел на нет, несмотря на то, что идиллическими картинами стали называться обычные описания (в стихах и в прозе) радостей мирной сельской жизни. Это было связано как с выходом на сцену реализма, так и с упадком многих европейских дворов, при которых этот жанр был востребован.
