Серебро является самым распространенным благородным металлом, известно более 60 его минералов. Встречается оно преимущественно в гидротермальных месторождениях, а также в зоне обогащения сульфидных месторождений. Иногда серебро можно обнаружить в осадочных породах и россыпях, среди песчаников, которые содержат углистое вещество.
Для серебра характерна гранецентрированная кубическая решетка. В соединениях оно, как правило, одновалентно. Этот металл находится в конце электрохимического ряда напряжений. Серебро обладает самой высокой удельной теплопроводностью среди металлов.
При обычной температуре данный металл не взаимодействует с кислородом, азотом и водородом. Под действием свободных галогенов и серы на его поверхности появляется защитная пленка галогенидов и сульфида серебра, представляющего собой кристаллы серо-черного цвета.
Сероводород, присутствующий в атмосфере, способствует появления на поверхности изделий из серебра тонкой пленки, этим объясняется их потемнение со временем. Воздействуя сероводородом на растворимы соли этого металла, можно получить сульфид серебра.
В результате адсорбции кислорода, которая усиливается с повышением температуры и давления, на поверхности металла появляется закись серебра в виде тонкой пленки. Суспензия закиси серебра обладает антисептическими свойствами. Окись углерода, водород и другие металлы восстанавливают закись до металлического серебра.
Серебро растворяется в азотной кислоте при комнатной температуре, в результате чего образуется нитрат серебра. При обычной температуре, если не присутствуют окислители, хлорная кислота и бромоводород не взаимодействуют с серебром из-за образования на его поверхности защитной пленки малорастворимых галогенидов. Серебро образует различные комплексные соединения, большая часть из них растворима в воде.
Около 80% добываемого серебра извлекается из полиметаллических руд, а также из руд меди и золота. Для его получения из золотых руд применяют метод цианирования — серебро растворяется в щелочном растворе цианида натрия в присутствии воздуха. Затем его выделяют из растворов комплексных цианидов, применяя восстановление алюминием или цинком.
Серебро концентрируется в сплавах свинца при переработке свинцово-цинковых руд, его извлекают добавлением металлического цинка, который образует тугоплавкое соединение, всплывающее на поверхность в виде пены. После чего цинк отгоняют при температуре 1250°С. Серебро также выплавляют из медных руд, его выделяют из анодного шлама, образующегося при электролитической очистке меди.
