Для отсчета часовых поясов принят специальный стандарт времени, обозначающийся аббревиатурой UTC (Coordinated Universal Time). Это время на нулевом меридиане, оно не меняется на летнее и зимнее, поэтому при расчете местного времени, нужно обращать на это внимание.
UTC основывается на международном атомном времени, которое рассчитывается по показаниям более чем 200 атомных часов в научных лабораториях по всему миру. Смещение часовых поясов на восток от UTC записывается как UTC+1, UTC+2 и т.д. до UTC+14, смещение на запад соответственно UTC-1, UTC-2 и т.д. UTC-10. Московское время с 27 марта 2011 года соответствует UTC+4.
Понятие часового пояса иногда может дополняться совпадением даты. То есть UTC+14 и UTC-10 будут разными часовыми поясами, несмотря на то что время суток в них одинаковое.
Теоретически время основывается на прохождении через определенный меридиан и часовые пояса должны быть одинаковы. В реальности, чтобы сохранить местное время в определенной административной или природной единице, часовые пояса имеют разную протяженность. Иногда для административно-территориальных регионов не вводят одинаковое местное время из-за их огромных размеров. Так, например,республика Саха (Якутия) в России разделена на три часовых пояса. Некоторые часовые пояса, которые должны существовать теоретически для совпадения с природным временем просто пропадают между соседними из-за большой протяженности региона с запада на восток.
Через территорию многих стран проходит несколько общепринятых часовых поясов. Так, в России их одиннадцать, в Канаде – шесть, в США – пять, а в Гренландии – четыре. Мексика и Австралия живут в трех часовых поясах, а Казахстан и Бразилия в двух. Китай располагается в пяти стандартных часовых поясах, однако на всей его территории действует единое время.
Понятия «местное время» и «часовой пояс» теряют смысл на Южном и Северном полюсах, так как меридианы в этих регионах сходятся в одну точку. Считается, что время на полюсах аналогично всемирному. Однако на станции Амундсен-Скотт на Южном полюсе принято время как в Новой Зеландии.
Пока не были введены часовые пояса, каждый город использовал собственное солнечное местное время, соответствующее географической долготе. Когда стали развиваться пути сообщения потребовалась более точная система соответствия. В конце 70-х годов XIX века в Северной Америке была введена система часовых поясов, используемая до сих пор. В России стали применять часовые пояса только после революции 1917 года.
