На развалинах китайских поселений исследователями найдено несколько тысяч различных надписей, которые можно уверенно отнести примерно к IV тысячелетию до нашей эры. Надписи были изображены с определенными закономерностями и имели черты современных китайских иероглифов. Сопоставляя особенности графических начертаний, ученые пришли к выводу, что речь идет о так называемых протоиероглифах, предшественниках письменности.
В виде стройной системы китайское иероглифическое письмо оформилось значительно позже – в середине второго тысячелетия до нашей эры. Исторические данные свидетельствуют, что в те времена китайская культура вышла на высокий уровень своего развития.
К XVI веку до новой эры относятся находки костей животных и черепашьих панцирей, которые широко использовались для гадания. Исследователи обнаружили на поверхностях этих предметов иероглифические надписи. Панцирь или кость предварительно очищали от загрязнений и полировали. Затем на кость наносились знаки в виде черточек и углублений, которые по виду напоминали пиктограмму – рисуночное письмо. Считалось, что такая надпись однозначно давала ответ на заданный гадателю вопрос.
Сегодня известно полторы сотни фрагментов панцирей черепах, на которых искусно вырезано несколько тысяч иероглифических знаков. Около половины знаков получили свое толкование, но оставшиеся графические изображения пока что не поддаются расшифровке. И все же древнее китайское письмо позволило составить довольно целостное представление об экономической, политической и культурной обстановке того периода китайской истории.
Значительно позже появились изображения иероглифов, которые отливались на бронзовых предметах и хозяйственной утвари. Эти начертания условно относят к стилям, имеющим названия «Малая печать» и «Уставная печать». Появление бумаги, туши и волосяной кисти положило начало формированию классического почерка при написании иероглифов.
Современные китайские иероглифы более стандартизированы, чем их древние прототипы, и насчитывают около десяти тысяч знаков. До сих пор иероглифы обозначают не отдельные звуки, а целые образы или понятия. Основные черты древних иероглифов нашли отражение в национальных системах письма, которыми пользуются в Китае, Японии, Вьетнаме и Корее.
