Обычно этнос складывается на определенной территории, где уже расположены многочисленные связанные группы людей. На первом этапе под воздействием каких-либо факторов меняется стереотип поведения общности, но люди пока не причисляют себя к новому этносу. Но уже к третьему поколению этнос осознает сам себя, то есть члены нового этноса понимают свое отличие от предков. Таким образом, в очень короткие сроки появились великорусский этнос в XIV веке, византийский - в IV, романо-германский в VIII.
Другой вариант этногенеза связан с отделением группы людей от основной части этноса. Обычно часть общности обособляется в связи с перемещением на новую территорию или с возникновением новой религии. Таким образом появился, например, американский этнос.
Этнос не обязательно образуется на определенной территории. Например, цыганский этнос образовался в процессе непрерывной миграции группы людей, при этом формирование шло на разных территориях из людей самых разных этнических групп.
Процесс этногенеза может начаться под воздействием различных факторов. Часто консолидация разнородных групп происходит в связи с противостоянием внешним вызовам - вторжением враждебных племен, освоением нового континента. Этнос может также возникнуть при появлении новой религии, которая объединяет ранее разобщенные небольшие общности. Образование этноса может быть связано с приходом на определенную территорию новых переселенцев, в этом случае они либо навязывают этнос местным племенам, либо в результате смешения образуется новый уникальный этнос.
На образование этноса может влиять и сама природа: люди, пришедшие на новую территорию и уже имеющие определенную культуру, могут изменить свой образ жизни под воздействием окружающих природных условий. Например, особенности туркменского этноса связаны с тем, что они живут в степях, а часть туркмен ушла в горы, образовав уникальный азербайджанский этнос.
В современном мире территория как фактор этногенеза отходит на второй план, так как представители одного этноса могут жить в любом уголке глобализованного мира.
