Селен считается очень редким и рассеянным элементом, в биосфере он энергично мигрирует, образуя более 50 минералов. Самые известные из них: берцелианит, науманнит, самородный селен и халькоменит.
Селен содержится в вулканической сере, галените, пирите, висмутине и других сульфидах. Его добывают из свинцовых, медных, никелевых и других руд, в которых он находится в рассеянном состоянии.
В тканях большинства живых существ содержится от 0,001 до 1 мг/кг селена, некоторые растения, морские организмы и грибы его концентрируют. Для ряда растений селен является необходимым элементом. Потребность человека и животных в селене составляет 50-100 мкг/кг пищи, этот элемент обладает антиоксидантными свойствами, влияет на множество ферментативных реакций и повышает восприимчивость сетчатки глаза к свету.
Селен может существовать в различных аллотропических модификациях: аморфной (стекловидный, порошкообразный и коллоидный селен), а также кристаллической. При восстановлении селена из раствора селенистой кислоты или быстрым охлаждением его паров получают аморфный красный порошкообразный и коллоидный селен.
При нагревании любой модификации этого химического элемента выше 220°С и последующем охлаждении образуется стекловидный селен, он хрупок и обладает стеклянным блеском.
Наиболее устойчив термически гексагональный серый селен, решетка которого построена из расположенных параллельно друг другу спиральных цепочек атомов. Его получают при помощи нагревания других форм селена до плавления и медленным охлаждением до 180-210°С. Внутри цепей гексагонального селена атомы связаны ковалентно.
Селен устойчив на воздухе, на него не действуют: кислород, вода, разбавленная серная и соляная кислоты, однако он хорошо растворяется в азотной кислоте. Взаимодействуя с металлами, селен образует селениды. Известно множество комплексных соединений селена, все они ядовиты.
Получают селен из отходов бумажного или сернокислого производства, методом электролитического рафинирования меди. В шламах этот элемент присутствует вместе с тяжелыми и благородными металлами, серой и теллуром. Для его извлечения шламы фильтруют, затем нагревают с концентрированной серной кислотой или подвергают окислительному обжигу при температуре 700°С.
Селен используется при производстве выпрямительных полупроводниковых диодов и другой преобразовательной техники. В металлургии с его помощью придают стали мелкозернистую структуру, а также улучшают ее механические свойства. В химической промышленности селен применяется в качестве катализатора.
