Французский философ Огюст Конт является основоположником позитивизма. В своей книге «Дух позитивной философии», опубликованной в 1844 году, он изобразил человечество, как растущий организм, который в своем развитии проходит три стадии: детство, юность и зрелость. В Англии идеи Конта получили развития в работах мыслителей Спенсера и Милля. В России его последователями стали В. Лесевич и Н. Михайловский. Это учение в истории философии известно как первый, или классический позитивизм.
Философы германской школы привнесли в позитивизм некоторые элементы кантианства. Приверженцами этого учения были Рихард Авенариус и Эрнст Мах. Это течение получило название второго позитивизма или эмпириокритицизма.
В дальнейшем на базе «немецкого» позитивизма сформировался неопозитивизм, или логический позитивизм, центр которого находился в Вене. В этом направлении философскую мысль развивали Мориц Шлик, Людвиг Витгенштейн, Рудольф Карнап и Отто Нейрат.
После Второй мировой войны развитие позитивизма продолжалось в англоязычных странах, где он получил название аналитической философии и постпозитивизма. В США он лег в основу нового философского учения – прагматизма.
Это учение объединило логический и эмпирический методы познания. Основной целью позитивизма являлось получение объективного знания. Как направление в методологии, позитивизм оказал существенное влияние на общественные и естественные науки, особенно во второй половине XIX века.
Натурфилософские построения, навязывавшие науке умозрительные образы изучаемых процессов и объектов, подвергались жесткой критике в позитивизме. Впоследствии это критическое отношение было перенесено на всю философию в целом. Появилась идея очищения науки от метафизики. Многие позитивисты стремились к созданию идеальной научной философии, которая должна была стать особой областью конкретно-научного знания.
По мере развития позитивизма в качестве научной философии рассматривались различные теории: методология науки, научная картина мира, психология научного творчества, логический анализ языка науки и др. Однако все они были отвергнуты самими позитивистами, поскольку не удовлетворяли критериям научности или опирались на неадекватные «метафизические» предпосылки.
Позитивизм оказал значительное влияние на анализ и рассмотрение исторических процессов. В рамках этого учения была выдвинута и получила развитие идея о связи прогресса и эволюции в самых разных сферах познания.
