Одна из самых разрушительных катастроф, последствия которой до сих пор влияют на окружающую среду, произошла на Чернобыльской АЭС 26 апреля 1986 года. В 3 км от украинского города Припять взорвался один из энергоблоков, из-за чего огромное количество радиоактивных веществ попало в атмосферу. До сих пор вокруг взорванной станции, пострадавший реактор которой в настоящее время накрытсаркофагом, существует зона отчуждения в 30 км и нет никаких предпосылок к тому, что регион снова станет жилым. В ликвидации последствий аварии принимали участие около 600 тысяч человек, которые поначалу были не предупреждены о смертельной дозе радиации. Жителей близлежащих населенных пунктов никто не проинформировал об аварии и повышенном уровне радиации, поэтому они без страха выходили на массовые гуляния, посвященные Первомаю. Пострадавшими от Чернобыльской аварии считаются несколько десятков тысяч человек и это число до сих пор увеличивается. А урон, нанесенный окружающей среде, вообще невозможно оценить. Съемки многих фильмов о наступающем апокалипсисе проводятся на территории заброшенной почти 30 лет назад Припяти.
В2010 году 20 апреля в Мексиканском заливе уже не в первый раз возникло загрязнение водной поверхности нефтепродуктами. На крупной нефтяной платформе Deepwater Horizon произошел взрыв, из-за чего в океан вылилось колоссальное количество нефтепродуктов. Этот разлив нефти, растянувшийся на 152 дня, стал в США самым значительным по негативным последствиям для окружающей среды. После происшествия почти 75 тысяч кв. км. Мексиканского залива покрывала нефтяная пленка, что повлекло за собой гибель птиц, земноводных, китообразных. В прибрежных зонах было найдено несколько тысяч мертвых животных, более 400 видов редких животных находились под угрозой вымирания. Штатам, которые имели выход к Мексиканскому заливу, нанесен огромный ущерб как в рыболовной и туристической отраслях, так и в нефтяной. Благодаря слаженной работе многих служб, последствия были устранены примерно через полтора года после аварии.
Самой крупной по числу человеческих жертв стала Бхопальская катастрофа, произошедшая рано утром 3 декабря 1984 года в Индии. Из-за аварии на химическом заводе в городе Бхопале в атмосферу было выброшено почти 42 тонны ядовитых паров. 3 тысячи человек погибли в день аварии, еще 15 тысяч человек - спустя годы после аварии. Пострадавших от этой катастрофы могло быть меньше, если бы не высокая плотность населения и малое количество медицинского персонала. Всего от аварии пострадало от 150 до 600 тысяч человек по подсчетам разных организаций. Причины Бхопальской аварии не установлены до сих пор.
Еще одной экологической катастрофой, произошедшей на территории бывшего СССР, стала гибель Аральского моря. По ряду причин, среди которых называются погодные, социальные, почвенные и биологические, за 50 лет соленое озеро без подпитки пресной водой было почти полностью иссушено, хотя ранее считалось четвертым в мире озером по величине. Основной причиной считается неправильная политика орошения близлежащих земель, из-за чего притоки озера пересохли. На дне бывшего озера обнаружены соляные отложения с примесями вредных веществ - пестицидов, используемых в сельском хозяйстве. При сильных ветрах возникают пыльные бури, которые замедляют или нарушают рост и развитие сельскохозяйственных культур и естественной растительности, а также являются вредными для людей. К тому же на одном из бывших островов в Аральском море, который теперь соединился с материком, раньше существовала лаборатория по испытанию бактериологического оружия. Оставшиеся жизнеспособными захороненные в почве бактерии, благодаря живущим там грызунам, могут стать причиной возникновения сибирской язвы, чумы, оспы, тифа и других болезней.
В 70-80х годах XX века началась еще одна крупная экологическая катастрофа, последствия которой сравниваются с Чернобыльской аварией и катастрофой в Бхопале. В Бангладеше был разработан масштабный проект по обеспечению жителей питьевой водой. С помощью организации ЮНИСЕФ были созданы около 10 млн скважин для обеспечения населения питьевой водой. Но вся вода оказалась отравлена природным мышьяком: показатели его содержания в воде превышают нормы в десятки и сотни раз. Пользуются этой водой почти 35 млн человек, что провоцирует у них развитие раковых заболеваний, патологий кожи и сердечно-сосудистой системы. Пока проблема очистки воды от мышьяка никак не решена.
