В природе встречается семь изотопов ртути, все они стабильны. Ртуть принадлежит к числу редких элементов. Она участвует в обменных процессах литосферы, гидросферы и атмосферы. Известно более 30 ее минералов, самый важный из них — киноварь. Минералы ртути можно встретить в виде изоморфных примесей в свинцово-цинковых рудах, кварце, карбонатах и слюдах.
В земной коре ртуть находится в рассеянном виде, осаждаясь из горячих подземных вод, она образует ртутные руды. Ее миграция в водных растворах и в газообразном состоянии играет важную роль в геохимии. В биосфере сорбируется лишь незначительное количество ртути, главным образом в глинах и иле.
Ртуть является единственным металлом, который находится в жидком состоянии при комнатной температуре. Твердая ртуть бесцветна, она кристаллизуется в ромбические сингонии.
Ртуть обладает невысокой химической активностью, она может сохранять свой блеск неограниченно долго при комнатной температуре в сухом воздухе. Кислород не окисляет ее при обычной температуре, но при электронной бомбардировке или ультра-фиолетовом облучении процессы окисления ускоряются.
Покрываясь оксидной пленкой во влажном воздухе, ртуть начинает окисляться кислородом при температуре 300°С. Со многими металлами ртуть образует сплавы — амальгамы. Многие ее соединения летучи, разлагаются на свету и легко восстанавливаются даже слабыми агентами.
Получают ртуть пирометаллургическим методом, обжигая руду в печах кипящего слоя, а также в муфельных и трубчатых. При этом ртуть, находящаяся в виде киновари, восстанавливается до металла. Ее удаляют из зоны реакции в парообразном состоянии вместе с отходящими газами, после чего очищают в электрофильтрах от взвешенных частиц и конденсируют.
Металлическая ртуть очень токсична, ее пары и соединения чрезвычайно ядовиты, они накапливаются в организме. Абсорбируясь легочной тканью, токсичные вещества попадают в кровь, где подвергаются ферментативному окислению до ионов, соединяются с молекулами белка и многими ферментами, что приводит к нарушению обмена веществ и поражению нервной системы. При работе с ртутью необходимо исключить ее попадание в организм через дыхательные пути или кожу.
Ртуть используется при изготовлении катодов для электрохимического получения хлора и едких щелочей. Она является главным компонентом для создания газоразрядных источников света — ртутных и люминесцентных ламп. Ее применяют для изготовления контрольно-измерительных приборов — термометров, манометров и барометров, а также для определения чистоты фтора и его концентрации в газах.
